緑茶発祥の地 京都宇治田原より、本場の宇治茶をお届けします

、日本中で主に飲まれているお茶は「緑茶」です。その緑茶を作ったのは江戸時代、宇治田原町に住んでいた永谷宗円です。お茶が日本に伝わったのは九世紀頃といわれています。当時お茶は文字通り「茶色」でした。その後「茶」は日本の歴史からしばらく隠れて過ごしていましたが、1191年、栄西が抹茶の喫茶法を中国から持ちかえってきます。禅寺で抹茶喫茶の習慣が始まり、禅寺の広がりと共に日本全国に抹茶喫茶の習慣が広まりますが、これは貴族や武家、僧侶といった当時身分の高い人々の喫茶法であり、通常一般庶民が日常口にするお茶は赤黒く、味も粗末な煎じ茶でした。この文字通り「赤黒い」煎じ茶を、緑色「当時の山吹色」の煎茶に変えた人物。それが宇治田原郷湯屋谷の茶農、永谷宗円その人です。　

戸時代、高級な緑色の抹茶栽培は宇治の特定の茶師にしか許されていませんでした。宗円は法に触れずに優れたお茶をつくって、在近の農家を豊かにしようと考えたのでしょう。抹茶の製法を煎じ茶に取り入れることによって、茶色のお茶を美しい緑色に変えただけでなく、香りも味も圧倒的に優れた高品質の煎茶をつくり出したのです。

れが「青製煎茶」、即ち今に伝わる煎茶の始まりです。ときに元文三年（1738年）、八代将軍吉宗の治世でした。吉宗の時代は国産を奨励して、各地で産業の発達を見ましたが、初夏に芽吹く新芽のみを丁寧に摘み取り、蒸して改良した焙炉（ほいろ）の上で熱を加えながら、手で揉み上げるという製法を、約15年にわたって試行錯誤の研究を積み重ね、現在の煎茶の発明に成功しました。当時、好景気に沸く江戸の町にこの青製煎茶を持ち込み、日本橋山本家にて販売、爆発的な人気を博します。宗円はこの製法を独り占めにせず、惜しむことなく湯屋谷の人々に伝授しました。そこから、宇治村、信楽と広がり他の藩にも製法が伝わって行き、日本全国でこの製法によってお茶が作られることとなりました。